掘金又面临一道残忍的选择题：留人，还是放人？

故事的主角是佩顿·沃特森，掘金的受限自由球员。掘金开出了4年8000万的续约合同，沃特森方面直接拒绝——不仅如此，他甚至考虑签下1年653万的资质报价，赌明年成为完全自由球员，彻底掌握命运。

雄鹿和快船已经嗅到机会，都在寻求先签后换。沃特森的经纪人是里奇保罗——没错，就是詹姆斯的那个里奇保罗。这一层关系，让整个博弈更添了几分"保罗式"的强硬色彩。

但真正让人头皮发麻的，是掘金的账本。

因为匹配了雷霆给斯宾塞琼斯的2年1200万合同，掘金已经成了全联盟唯一超过第二土豪线的球队，奢侈税6860万美元。在此基础上，哪怕沃特森只签1年653万资质报价，掘金的奢侈税还要再加4340万——单单奢侈税就要飙到1.12亿。1.12亿奢侈税，这已经不是花钱留人的问题了，这是烧钱留人。

再来看沃特森这个人。2022届30顺位，差点掉到次轮，刚进联盟时就是个"糙汉"——没有进攻，没有投篮，只剩防守天赋。新秀赛季场均8分钟，二年级18.6分钟，2023年随队夺冠，说白了就是"躺冠"。

但接下来的故事堪称逆袭教科书。三年级小幅爆发，上赛季彻底炸裂：54场比赛，40场首发，场均14.6分4.9篮板2.1助攻1.1盖帽，三分命中率41.1%，真实命中率59.4%。约基奇受伤期间的19场，沃特森数据飙升到21.5分5.5篮板2.7助攻，三分命中率43.9%——还拿了一次周最佳。约基奇时代的掘金，非约基奇球员拿周最佳的只有两个：穆雷和沃特森。

从差点次轮的糙汉，到约基奇缺阵时扛起球队的锋线核心，沃特森用了三年。2米03，防守出色，持球+三分兼备——现代三号位的理想答案，他把自己打成了这个模样。

美中不足的是爆发之后紧接着二级腿筋撕裂，赛季报销，季后赛一场没打。合同年保守治疗不想加重伤病，这能理解，但批评声也随之而来。

续约难题就在这里：爆发样本太少，前三年的平庸和今年的伤病让掘金不敢豪赌，沃特森方面却想要年薪2500万。4年8000万，平均年薪2000万，掘金觉得给了，沃特森觉得不够——差距就在这500万年薪里。

而掘金对交易持开放态度，但要价惊人：2个首轮+2次互换，所谓"凯斯勒级别"报价。与此同时，沃特森在夏季联赛不看自家比赛，跑去公牛、湖人场地观战，还跟佩林卡拥抱——这信号，太明显了。

自2023夺冠以来，掘金一直在做减法：布鲁斯布朗走了，波普走了，小波特走了，季后赛战绩从次轮到次轮再到首轮——一年比一年退。好不容易培养出一个沃特森，却因薪资困局可能不得不放手。

1.12亿奢侈税、4年8000万的分歧、里奇保罗的强硬、沃特森的野心——掘金的这道选择题，答案可能只有两种：要么咬牙烧钱，要么眼睁睁看着又一个夺冠功臣离开。

三年做减法，掘金还能减到哪里去？